抗菌材料中的核心成分是抗菌剂。抗菌剂是一些细菌、霉菌等微生物高度敏感的化学成分。极少量的抗菌剂添加至普通材料中，可制成抗菌材料。抗菌剂可分为有机类、无机类和天然类等。
有机抗菌剂包括多种传统的抗菌杀菌剂，杀菌力强、效果好，来源丰富，但存在安全性较差、容易产生微生物耐药性、耐热性较差、易迁移等不足。天然抗菌剂耐热性较差应用范围较窄。无机抗菌剂具有长效、不产生耐药性等特点，突出的耐热性（>600~1000℃）使其近年来在塑料、化纤、陶瓷等材料中的应用备受重视。