通过水的循环，包括蒸发、降雨、渗透及径流，地球上的水不断循环往复。在世界范围内，蒸发与降雨的总量是平衡的，海洋蒸发的水量大于所获得得到的隆水量则多于其蒸发量。由于河水与地下水会流入海洋，因此，海洋水位无明显变化。

4．水资源环境问题
在天然水中与人类生产和生活关系了为密切的是各种淡水（包括河水、大部分湖水和部分地下水）。由于大量的未经处理的废水、废物，直接排入江、河、湖、海，污染了大量的地面水和地下水体，降低了这些水源的利用价值，破坏了水资源，这是造成水资源危机的重要原因之一。目前全世界每年约有4200×108米3污水排入天然水体，被污染的水量达55000×108米3，占地表径流总量的14%以上。其中美国每年排出1500×108米3，前苏联1000×108米3，日本240×108米3，此三个国家排出的污水占全世界污水排出总量的64%左右。
目前全世界1/5以上的人口，即12亿人画临中高度到高度缺水的压力（淡水消耗量占全国可用淡水的20%~40%，为中高度缺水国家，超过40%为高度缺水国家）。据联合国相关组织报到，全世界每天约10亿人饮用的水未达到相应的卫生标准，并造成大约6000名儿童死亡。到2025年世界人口将增至83亿，除非有效地使用淡水资源、控制河流和湖泊污染以及更多地利用净化后废水，否则，全世界将有1/3的人口遭受中高度到高度缺水的压力。
另一个重要问题是全球水资源分布的极端不平衡。海洋性气候和季风气候区水源较丰富，而远离海洋的大陆性气候的干旱或半干旱地区水资源异常缺乏。全世界约55%的耕地分布于干旱区，这些地区的农田灌溉用水量大，导致水源供应更加紧张。