大部分塑料产品加工都有链聚合、加聚或者缩聚反应。控制这些反应能产生不同的分子结构：

• 分子量及其分布
• 支化度
• 组成

一旦生成的初始产品受到进一步的剪切应力、热、光、空气、水、辐射或者机械载荷等作用，聚合物发生化学反应最后结果造成其化学组成和分子量变化。

这些反应依次造成聚合物的力学、光学性能变化。

事实上，相对于聚合物的最初的预期性能的任何变化都可称为降解。这样，降解可认为是聚合物上可能发生的任何一种反应。

大部分聚合物的光降解过程类似于天然橡胶的最初降解过程：

图1： 大部分聚合物的光降解反应

这一过程的一个重要特点是一旦氧化反应开始，将引发一个循环式的加速降解链反应而一直进行下去，直到使用稳定剂终止该循环的氧化反应。

在阳光和一些人造光线的照射下，塑料产品使用寿命会降低。紫外线辐射能破坏聚合物的化学键。这一作用被称为光降解，最终造成聚合物的破裂、粉化、变色和机械性能下降。

光降解一旦开始就按照上面所说明的那样进行。光降解一般同时发生热氧化降解反应。

光降解不同于热氧化降解反应，它可以吸收紫外光而引发反应。理论上大部分的纯聚合物不能直接吸收紫外光线，但是聚合物中存在的痕量的其它化合物如降解的产物、催化剂残余会吸收紫外光。因此，有效的热稳定化和加工稳定化是有效的长期光稳定化的首要条件。