聚合物的生产与加工在很大程度上需要使用专门生产的表面活性剂。其较重要的用途包括，用作保护性涂料载色剂＼热塑性塑料与弹性体混配的分散剂，用于纤维上浆＼涂层和胶粘剂的晶格。表面活性剂还可用在这些系统中用作流动改性剂。分散剂被用于稳定晶格及赋予特殊的性能。在聚合物工业中，使用表面活性剂最多的是在大量的塑料生产中用作乳化剂。而这些塑料生产一般都采用乳液聚合法和悬浮聚合法生产。表面活性剂被设计为在聚合相系统的界面显著地改变其物理特性。在聚合物中，表面活性剂通常是水和单体间的界面，是用于聚合物微滴和乳液中水性载体间的界面，是被分散的树脂和极性或非极性载体间的界面，更是聚合物系统和聚合物将要沉积的基层或工艺设备的壁间的界面。化学表面活性剂被设计为可被系统本体排斥，而被迫占据相界面。这通常通过分子设计来做到这一点。该分子在形成相关界面的相体层内部具有一定的相容性。一单独的表面活性剂分子通常含有极性基团和非极性基团，这些基团被设计成对于每一系统都必须有很窄的最佳物理性能。在某些应用场合，如在单体脱除中用于控制泡沫的表面活性剂要求，能有效地降低粘度、电荷分及其它膜性能，这包括插入某种物质以降低膜表面张力。在界面上改变物理作用的最常用方法是： 插入如带阳离子或阴离子的分子，以提高表面的电荷密度；插入能与载体（通常为水）形成缔合健的非离子表面活性剂一类物质，或通过缔合键的结合和产生位阻减小被保护的分散粒子不稳定的动力学性质和吸引力。通常这种分散剂为带有长链非离子系统或高分子量的多电荷系统，如聚丙烯酸酯分散剂。